眾人皆知，Google X 實驗室是 Google 內部最神秘、也是保密最嚴格的部門，因為它從事的都是目前世界上最前沿、最「黑科技」的產品研發工作。Google Glass、Project Loon 這樣充滿想象力的項目都出自 Google X。

 

但無論它如何神秘，Google X 的名聲也已經聞名天下了。而我們恐怕都還不知道，在以社交應用服務為主業的 Facebook 內部，也已經有一個類似的「神秘」實驗室，這一點從它的名字上也能看出來，那就是

 

Facebook Area 404。

 

這里是扎克伯格在 Facebook 中僅有的幾個連他也不能隨意出入的地方，而「404」的意思也不用我再贅述了。在此之前，它一直不為人所知；在本周，Facebook 主動將其真面目向全世界公開了，它也就成為了全世界了解 Facebook 在硬件領域宏偉野心的一個窗口。

 

一個專注于硬件的綜合實驗室

 

如果你還以為 Facebook 只是一家軟件公司的話，那你就真的對這家公司太不熟悉了。事實上，就拿最近的新聞來說，無人機 Aquila 剛剛才首次升空測試，這是 Facebook 連通世界的重要一步；而他們也在之前推出了像 OpenCellular 這樣的小硬件產品。

 

就像扎克伯格自己在 4 月份 Facebook F8 大會上所解釋的那樣，在 Facebook 未來的 10 年路線圖里，「連通世界」、「AI」以及「AR/VR」技術構成了 Facebook 的三大目標。

 

在昨天的官方博文中，Facebook 寫道：

「今天，我們已經在全世界擁有了多個硬件實驗室，從位于西雅圖的 Oculus，到在英國的 Aquila，再到坐落于南加州的激光通信實驗室和一系列 Menlo Park 本部的常規實驗室。」

 

而隨著時間的變化，不同實驗室之間的協同也變得越來越頻繁與密切，但在此之前，他們一直缺少足夠的協同辦公的條件，也沒有足夠的資源去進行硬件原型的測試。為此，Facebook 決定去創建一個更大、更開放的空間，提供更充足的資源，讓不同的團隊能夠一起工作。因此，Area 404 誕生了。

 

昨天，Facebook 首次對一批媒體記者開放了 404 區。

 

實驗室配有一些巨大、昂貴且危險的機器（比如電腦控制的 9 軸鉆孔機），404區在公司擁有幾個房間，連扎克伯格都不能進入。因為太不安全了，盡管公司為硬件工程師提供了一切防范、認證和培訓工作。

 

幸運的是，Facebook 嚴格遵守 一套 5S 安全體系——整理、整頓、清掃、清潔、素養。每一個工具都被放在一個帶有標簽的方形 tape 里。實驗室 CNC Model Maker 之一 Spencer Burns 解釋說，如果無法找到這些工具，就沒辦法迅速行動起來。

 

公司工程和基礎架構部門負責人 Jay Parikh 告訴記者，22,000平方英尺的硬件實驗室的名字 Area 404 ，源自「未找到（Not Found)」錯誤代碼。公司工程師一直需要設計新硬件設備的原型，但是，不走運的是，在公司里，他們找不到所需資源。

 

上下求索一番后，Facebook 終于在總部 17 號樓里找到了一些辦公室，將這里變成一個白得閃閃發光，頗具未來感的黑客中心。

 

較之過去，這是一次巨大升級。

 

「我們第一個硬件實驗室只有舊的收發室里的桌子那么大，」Parikh 大笑著說。他最愛新實驗室的那些東西？電子顯微鏡，10,000 倍的放大力，可以看到細微的硬件瑕疵。9 個月前，公司開始建造這座新的實驗室，如今，第一個團隊正在入駐。

 

 

 

主要目的是加快產品量產化的速度

Parikh 介紹了這個硬件室的兩大主要目標:

 

創造足夠大的合作空間，讓全公司的硬件工程師在這里親自協同工作，解決共同問題。

 

打造時下最先進的硬件實驗室，擁有原型設計所必須的設備，對即將問世的設備的早期設計進行失效測試。

 

這些目標都會大大縮短流程時間：從設備創意到打造原型再到批量生產。在弱連接情況下測試 App 的 Internet.org Connectivity 團隊，Cculus VR 團隊以及打造服務器和數據中心基礎架構的團隊，現在就可以在共同空間中集思廣益，碰撞火花。實驗室有50張工作臺可供他們使用。

 

在實驗室里，我們看到了很多東西，從 3D 設計軟件建模站、電腦控制的車床和銑床（用于將金屬打造成原型）到一臺 MRI 機（用于從內部檢測機器誤差）。實驗室一半空間專門用于工程試驗，另一半是原型工作室，從事成形、切割以及彎曲金屬等工作，必要時，還要處理木料、石材或玻璃。

 

 

公司會在這里打造什么呢？數據基礎架構（就像 Wedge ）、Open Vault 的存儲方案、用于 Telecom Infra 項目的 OpenCellular 平臺的傳感器。還有 Connectivity Lab 的發明，比如， Terragraph wifi nodes 以及 Project ARIES 的天線，以及首次試飛成功的 Aquila 太陽能無人機的部件。另外，Oculus 會在這里打造 Rift 頭盔以及 360 度環繞攝像頭的未來版原型。

 

全新網絡交換機名為“Wedge”，該設備基于Linux架頂式網絡交換機打造而成，且該設備目前已經可以通過一家名為Accton的公司公開出售。過去，Facebook都是從思科和瞻博網絡等公司采購交換機，但使用自主設計設備有助于Facebook減少在基礎設施上的支出，并幫助該公司在不依賴外部供應商的情況下升級性能。

 

OpenCellular 在設計上主要針對環境條件極惡劣的偏遠地區。Facebook將會為這些地區提供指導及必要的基礎材料，以建造一座不受天氣影響、能夠在強風和高溫下持續 使用的基站。OpenCellular只需要一個人就能完成安裝，基站可以置于樹上或距離地面幾尺高的電桿上。

 

 

“天鷹”按照完整的飛機尺寸設計，機身披被太陽能電池，是Facebook的第一個大型無人機項目，旨在激光通信、傳輸無線網絡，使全球數十億用戶實現高速互聯網接入。

 

Surround 360全景攝像機能夠拍攝4K、6K甚至8K的360°視頻，遠超過目前頭顯設備支持的清晰度。Surround 360的設計還有一個很驚喜的地方，就是下方的兩顆魚眼攝像頭，可以利用算法在拼接時候將支架/腳架之類的P掉，不用再用一個黑色圓盤遮住下面了。另外，Surround 360還配備了長長的線纜，拍攝者可以躲的遠遠的來操作拍攝過程。

 

這個實驗室并非無所不做。這里沒有焊接工具，也不會加工自己的電路板。當設備已經可以規模化生產時，這里打造的原型就會送到別處去復制生產。那時，額外的反復迭代就不再是必要的了。

 

硬件并非 Facebook 的新嘗試。在西雅圖，公司有一個 Oculus 中心；在英國，有一個服務于 Aquila 無人機的飛機庫。但是，有了 404 區這個新的硬件實驗室，公司就能讓物理世界的創新腳步跟上 Facebook 軟件創造與迭代的步伐，正是后者確保了公司在軟件領域的成功。

 

“十年前，我們為企業研發時代的終結表示痛心。大型的老牌實驗室紛紛關停后，人們被這個問題困擾：重要創新將源自何處？”

 

硅谷分析師 保羅-薩福(Paul Saffo)

 

現在種種積極的跡象表明，大公司的創新非常活躍，這可能是下一批偉大創新的來源。

 

Facebook的模型制造員商斯賓塞-伯恩斯表示，“這是一個獨一無二的實驗室。”他的工作是把工程設計轉化為具有實用性的原型。

 

伯恩斯說，“我們正站在厚約0.9米的鋼筋混凝土上，100多個柱臺起到了支撐作用。”他說話時，附近不斷傳來重型機械的嗡嗡聲。

 

建造這樣牢固的地板是很必要的，因為這里安置著9軸車銑機床這樣的重量級設備。9軸車銑機床被用來制作復雜構件，重達27000千克。

 

Facebook在沒有外界的幫助下，想要靠自己的力量升級其現有的硬件設備，發展空間很有限，所以成立這種硬件實驗室是早晚的事情。顯然，該實驗室也是Facebook發展變化的一個信號。Facebook只專注于社交服務的日子已經一去不復返了——將硬件發展提升至同等地位才是科技公司未來發展的正確途徑。