閃爍的燈光并不只是為了圣誕樹。一種新的植入裝置利用光脈沖刺激聽覺神經，從而改善了現有的耳蝸植入物。
傳統植入物依依賴于一系列直接靠在內耳膜上的電極，并且利用電信號刺激下方的聽覺神經。不過，植入它們可能進一步損傷聽力，同時電流會很輕易地在神經組織中擴散，從而刺激附近細胞。對病人來說，這是一種噪音。
一項由瑞士電子與微科技中心協調開展的研究基于最近發現的光聲效應，即細胞可被紅外光脈沖刺激。不過，這到底是如何發生的一度成為一些爭議的來源。
一種理論認為，它之所以能起作用，是因為用光脈沖快速加熱的神經細胞導致其去極化，從而觸發動作電位。另一種競爭性的理論是，激光脈沖迅速加熱內耳中的水分子，從而引發令頭發振動的微小沖擊。這和聲波通常起作用的方式相似。
如今，來自德國漢諾威激光中心的Nicole Kallweit和同事發現了支持后一種理論的證據：他們的系統在聽覺神經完好但失去頭發細胞的豚鼠中無法發揮作用。
研究人員表示，這支持了光聲刺激理論。他們打算利用這種對聲光效應的改良，開發新一代耳蝸植入物。研發這種設備是耗資400萬歐元且由歐盟提供部分資助的“產生自然光聲的主動式植入物”項目的一部分。
研究人員的下一個關注點是讓該系統變得更加節能，從而使電池持續更長時間。現有耳蝸植入物將不會被代替。相反，很有可能兩種技術會被結合起來，從而為患者提供既擁有更大靈活性又能隨著時間流逝適應其需求的系統。
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