液體激光，是60年代后期發現的，通過染色而不是像固體激光那樣通過晶體方法放大光線，是以溶于溶劑的染料作為主動介質，通常稱為染料激光(Dye laser)。染料分子具有含多個苯環的復雜結構。它們的能階中對應于每個電子能階，有許多間隔細密的振動能階，成帶狀分布，所以一個范圍內的頻率，都能發生躍遷而產生激光光。

　　另染料的能階結構也使它能吸收頻率范圍相當廣的激發光，這些頻率大多在紫外線和可見光波段。用不同的激發波長照射一種染料，產生的激光光波長也會不同。

　　一部可調變激光光波長的裝置，可以產生多種需要的激光，所以用途相當廣。但是固體激光在體積、耗電量、電壓需求、冷卻需求、安全性、穩定性方面的優點比染料激光高出許多。這些優點使固體激光在小型化及可移植性(Portability)方面占盡優勢。由于固體可變頻激光的適用波長范圍仍多屬紅外線區，雖然可以藉放大器及非線性變頻裝置，產生波長較短的高質量光束，有許多波長范圍仍未可及，所以染料激光在目前仍有存在及利用的空間。