一個球，一個茶杯，一個齒輪，甚至一輛電動汽車，盡管3D打印機無法印刷鈔票，但卻能制作出幾乎所有物品的實體原型。

       3D打印運用了增材制造技術，其使用的技術脫胎于傳統的紙張打印。然而，它并不是傳統的二維輸入打印模式，而是生成真實的實體原型物。目前3D打印有幾種領先技術，比如熔融沉積建模（Fused Deposition Modeling，FDM）技術，原理部分類似傳統打印機的噴墨盒，可將用于打印的熱材料通過進料管導入打印機內，然后每次逐層堆疊三維“噴墨”打印實物。另一種是選擇性激光燒結（Selective laser sintering，SLS）技術，該技術同樣在一定程度上類似傳統的激光打印機，利用粉末材料打印成型，打印機先在鋪設好的打印層上掃描出零件截面，然后用高強度的激光器將材料粉末燒結在一起，得到堅硬成型的零件材料。還有一種則是立體平版印刷（Stereolithography，SLA）技術，它和選擇性激光燒結技術很相似，但打印材料是液態樹脂。

          Objet公司市場部主管Bruce Bradshaw說道：“如今無論是兩三個人的小公司，還是近百人的商業機構，這些大大小小的企業之所以能夠在市場競爭中保持優勢，無不得益于3D打印技術。比如針對一些特殊市場的營銷需求，企業甚至可以利用3D打印機制作出近千磅重的大猩猩模型。”Objet是一家位于以色列的3D打印服務提供商，目前該公司已經和美國明尼蘇達州伊登普雷里市的Stratasys公司合并。Bradshaw表示，在過去的三年中，Objet公司年均收入增長率可達35%，而其驕人業績的主要驅動力來自中小企業客戶。與此同時，普通基礎級別的3D打印機的平均成本也已從最初的20萬美元下降到1.5萬美元。
 

        另外一家Olloclip公司位于美國加州著名的沖浪勝地漢廷頓海灘，該公司以生產iPhone手機的攝影配件而聞名業界。Olloclip公司生產的iPhone手機外置攝像頭也運用了3D打印技術制作產品模型，并受到了大量客戶的好評，這款iPhone外接設備是蘋果商店中銷量最好的產品之一。Olloclip公司首席執行官Patrick O’Neil說道：“如果沒有3D打印機，我簡直無法想象公司會取得如此輝煌的銷售成績”。

       Olloclip公司已經在3D打印上投入了5萬美元的資金，該筆資金不僅用于生產該公司自己的產品原型，而且還將用于仿制最新款的iPhone手機。這樣，一旦蘋果公司推出最新款的iPhone手機，Olloclip公司就能以最快的速度設計出與之配套的攝像鏡頭。Olloclip公司設計主管Chong Pak說道：“我們可以在早晨設計出一款鏡頭草圖，中午完成建模后即可放入打印機內，晚上設計樣品就能準確制作完成。”Olloclip公司所處的行業需要對產品設計做出快速反應，僅在iPhone 5推出后的幾天內，Olloclip就發布了與該手機配套的最新外置鏡頭。

       Olloclip公司曾經遇到的最大挑戰則是來自于中國的山寨品，大量劣質的Olloclip仿造品沖擊著他們在亞洲市場的經營，并給公司聲譽帶來了巨大的影響。之所以會出現這種情況，是因為以前Olloclip公司不得不依賴一些提供快速原型制作服務的企業幫忙生產樣品，這種方式最大的缺點就是容易泄露產品草圖。但現在得益于3D打印技術，Olloclip可以將其計算機輔助設計（Computer-aided design，CAD）草圖文件安全地保存在公司內部。“你當然希望那些收到產品設計草圖的人具有職業道德，但實際上你對此根本沒把握。”O’Neil說，“但如果產品原型在自己公司內部完成制作，則根本無需擔心這些。”

       3D打印的效能使ClearCorrect公司的業務有了極大改觀。這家位于休斯頓的公司是一個經營隱形牙箍業務的制造商。在未引進3D打印機時，他們使用銑床機為客戶的牙齒制作模型，然后通過熱力塑型，生產出一個薄壁的透明塑料牙箍。銑床機除了容易損壞之外，造價也相當昂貴，且耗能巨大；更不方便的是，銑床機每次只能制作一個牙箍模型。公司CEO Jarrett Pumphrey發現，利用3D打印技術，ClearCorrect公司一個生產批次可以制作60個～70個模型，每個模型制作時間僅需5分鐘，而銑床機生產一個模型耗時13分鐘。

        ClearCorrect公司在2012年度銷售收入增長了30%，如今該公司辦公地點僅有不到400平方米，而且只需要三至四名員工操作3D打印機來生產牙箍模型。而在這之前，這家規模為130人的企業占地1.1萬平方英尺，操作銑床機生產模型的員工數量需十到十五人。

       然而，對許多普通人而言，3D打印技術仍然遙不可及。Shapeways公司看到了這一商機，并決定為大眾提供3D打印服務。這家位于紐約市的公司有超過30種3D打印材料，如塑料、玻璃、金屬以及陶瓷等等。他們在互聯網上建立交易平臺，用戶可利用該平臺銷售打印產品。同時，Shapeways公司還為8000名商鋪個體戶提供了極低的加盟門檻，公司只收取產品3D打印的材料費以及3.5%的交易手續費。目前Shapeways的客戶包括珠寶首飾設計師、小型科技裝置制作公司、家庭器皿生產商等。Shapeways為這些客戶制作并銷售的3D打印產品數量極其有限，卻保持了極高的成本效率。該公司市場部主管Carine Carmy說道：“Shapeways公司的企業價值理念是，為客戶提供個性化的定制產品，但性價比絕對不低于實體店內銷售的那些商品。”