使用光子束治療惡性腫瘤是一種已經(jīng)成熟的技術(shù)，即人們所熟知的X射線放射療法。

　　但是光子束并不是唯一的選擇。使用一束高能質(zhì)子束來代替光子束有著其獨到之處，對于質(zhì)子理療的研究已經(jīng)進行了多年，這被認為是治療某些類型的癌癥的一種有潛力可行的方法。

　　這兩種治療手段的最終目的是相同的，因為無論是光子束還是質(zhì)子束對于目標癌細胞的DNA都會產(chǎn)生一種平行破壞效應，這可以破壞癌細胞增殖或者將癌細胞直接殺滅。

　　然而實際上，放射式療法同時會對癌細胞周圍的健康細胞造成嚴重的損傷，這是因為光子的能量會釋放到癌細胞周圍的健康細胞當中。在類似過程中，質(zhì)子因為其大小和質(zhì)量，會產(chǎn)生不同的影響，其能量會在很小的目標體積內(nèi)釋放，并帶來相對較小的附加傷害。

　　質(zhì)子理療的首要困難是產(chǎn)生質(zhì)子束，傳統(tǒng)的手段是采用合適的粒子加速器，如回旋加速器和同步加速器——而這是很貴的。

　　激光質(zhì)子療法(LPT)或許是一種新選擇。“一束高功率激光打在處在真空中的厚度約為幾個微米的金屬箔上，激光會與箔片上的雜質(zhì)——如水或者碳氫化合物——發(fā)生作用，這樣就能夠產(chǎn)生質(zhì)子，”斯特拉斯克萊德大學的Ken Ledingham解釋說。

　　雖然這并不是一個簡單的過程，但是對于生成質(zhì)子束而言，這種方法明顯更便宜、方便。“建設(shè)一臺傳統(tǒng)粒子加速器造價非常昂貴，其基本建設(shè)成本大概要1.5億歐元，”Ledingham說，“用于產(chǎn)生質(zhì)子束的激光設(shè)備的造價會低的多，大概只需要一千萬到兩千萬歐元