在坐落于昆山高新區機器人(48.670, -1.23, -2.46%)特色產業基地的永年激光成形技術有限公司的展示廳里，一臺3D打印機正在“吐絲”。這款目前市場銷量最大的國產UP，體積與傳統的打印機無異，操作也并不復雜——工作人員把筆記本電腦通過USB接口和打印機連接，用專門的制圖軟件輸入一個卡通三維圖形，打印機就開始工作了。“耗材”是一卷ABS塑料線軸，在打印噴嘴200多攝氏度的高溫下，塑料線熔化成細小的微滴，隨著噴嘴逐層“堆砌”，一個小時后，一個卡通機器貓“出爐”了。

　　 “這樣的桌面3D打印機去年銷售了上萬臺，主要市場在國外，每臺價格在1000美元以內。”鶴發童顏的顏永年邊說邊遞上自己的名片，“清華大學教授”和“董事長”兩個身份并列其中。

　　 75歲，在很多人看來，應該是安度晚年的年齡，尤其對顏永年這樣一位知名專家來說，更是應該享受成功和榮譽的時候，可他卻選擇做一名創業的“后來者”。

　　 作為國內最早研究3D打印技術的專家之一，顏永年直到2012年在昆山創立自己的公司前，一直把主要精力放在科研和教學上。早在1990年前后，他就在清華大學成立了國內首個快速成形實驗室，建立了清華大學激光快速成形中心，并取得了領先的成果，有人將他稱為國內“3D打印第一人”。

　　 “作教授、搞科研，最關心的是申請課題、完成課題、通過評審，但是做企業必須要考慮產品的定位、公司的發展，要根據用戶要求生產產品。兩種工作目標不同，都有價值，只是我現在更想把自己的技術優勢變成市場優勢，我相信自己有這個能力。”顏永年充滿信心的同時也十分審慎，“不過，在課堂上我是教授，做公司我還得學。”

　　 “3D打印不算是新事物，光固化快速成形技術已經提出40年了，只是市場一直做不大。隨著產業升級、需求牽引、技術突破，這些年市場增長很快，現在達到20億美元的容量，未來會增長到100億美元。”顏永年介紹，除了記者看到的非金屬材料的打印外，還有金屬打印，就是把金屬粉末直接融化、燒結、燒覆，做出結構復雜的金屬零件，能夠解決很多目前制造技術無法解決的問題，可應用在模具、航空航天、汽車制造等很多關鍵領域。

　　 “3D打印和數控機床一樣，都是制造業的革命性成果，但一個是增材制造、一個是減材制造，他們是相互補充的關系，不是替代的關系。”顏永年說。

　　 雖然創業剛起步，但技術已經過市場檢驗。廣東一家制造企業接了一份優質訂單——為國內某大型汽車企業制造發動機主要部件。這家企業采用了顏永年研發的無模鑄型快速制造技術，總共用了不到兩個月就完成了，大大縮短了新品開發時間，并且節省了成本。這為企業贏得了更大的市場，也展示出了3D打印的巨大潛力。