3D打印技術的發展速度之快令人驚訝。 就在幾年前，金屬激光燒結工藝在制造業中只有少數幾家使用，而且主要用于研究。到了2014年，許多公司都在使用激光燒結增材制造設備，打印制造各種產品上的關鍵金屬部件，從飛機到賽車。

最近，美國航空航天局（NASA）噴氣推進實驗室、加州理工學院和賓夕法尼亞州立大學的研究人員們取得的一項成果可能會對未來幾年的制造業產生重大影響。他們成功地找到一種方法，可以在3D打印一個金屬零部件時使用幾種不同的金屬材料。例如，噴氣發動機的某些部件可以用幾種不同的金屬材料整體打印，有些部分因為要直接與熱源接觸，可以使用比較耐高溫的金屬合金；而該部分的另一面側可以使用更易散熱的金屬材料，但要更輕、更強和密度較低，以削減重量。

 “您可以在各種合金材料之間不停地過渡，您可以研究更多的潛在合金。”噴氣推進實驗室的技術專家R. Peter Dillon說：“我們認為這將改變未來材料領域的研究。”

該技術實際的打印過程與金屬3D打印工藝都不相同，并不是用激光去燒結、沉積粉末床上的金屬粉，研究人員開發的金屬3D打印機是使用一根旋轉的桿子，然后通過燒結技術在上面堆積金屬（見上圖），打印頭區域裝置有4個粉末鼓風機，可以吹出不同的金屬讓激光來熔化，從而實現在不同金屬材料之間的平穩切換。

 “我們正在做一個標準的3D打印工藝，其中加入了在打印中更換金屬粉末的功能。”正在加州理工學院參觀的噴氣推進實驗室材料科學家 Douglas Hofmann說，“你可以不斷地改變材料的組成。”

本研究成果可能對制造業產生深遠的影響，可以實現將不同屬性的多個金屬材料打印在一塊，無需焊接、螺釘或螺栓。這可能是今年增材制造領域中比較重要一個研究成果。