美國宇航局(NASA)項目經理Niki Werkheiser 并不是普通的科學家。她正在改變整個太空探索的未來。作為一名在科技行業工作的女性先驅，她的個人發展經歷同樣不同尋常。Werkheiser在上個月取得了一項令人驚嘆的進展：制造了第一件在太空中3D打印的物體。在這個物體(本身會作為 3D 打印機的一部分)之后，3D 打印機很快就會打印棘輪扳手，和無數對于國際空間站工作至關重要的工具。

　　Werkheiser現就職于NASA的馬歇爾航天飛行中心，主要目標是推動NASA的太空制造計劃，該計劃最終將讓高度可持續的自維持太空任務成為現實。在這些任務中，宇航員們可以制造有用的物體，如輻射防護罩，著陸架乃至整個棲息地。它將讓宇航員能在太空中更加自給自足，能航行更遠，停留更久。

　　Werkheiser表示，她在太空材料開發聯合會工作的七年學到了很多，獲得了將難以想象的技術突破變成現實的豐富經驗。

不惜一切代價

　　Marian Lewis 博士自第一次太空飛船任務以來，就在研究微重力環境下的細胞變化，也是 Werkheiser 碩士期間重力生物學的導師之一。

　　Werkheiser 表示，Marian Lewis 這些人“慢慢教會了我如何識別完成目標所必需的技術和能力……然后不惜一切代價來讓這些技術成為現實”。

　　Werkheiser曾在控制臺擔任操作控制員，為國際空間站的有效載荷提供支持;隨后她擔任有效載荷集成經理，從事“從搖籃到墳墓”的有效載荷集成工作;接著，她在得克薩斯州休斯敦市約翰遜航天中心的任務管理團隊擔任增量有效負荷工程師;在此之后，她返回了馬歇爾航天飛行中心，擔任阿瑞斯運載火箭的人員安全和可靠性項目經理。

　　對項目生命周期的經驗讓她知道，如何在預算和截止日期內讓哪怕是最大的夢想成真。近些年來，在太空中3D打印物體幾乎不可思議，但這一目標正穩步取得進展。

　　擁有這些經驗的 Werkheiser 說道：“在我們找到一項想要應用到太空中的技術時，我就知道要做什么事才能實現目標，并制定計劃一步步地實現。”

太空探索的未來

　　關于此次3D打印突破，Werkheiser表示：“有趣的還在后面，我們正在開發循環機，可打印電器，太空金屬技術甚至是大型3D打印機，以便利用火星或月球的風化層土壤來建造棲息地等大型建筑。”

　　Werkheiser 現在的重心完全放在一個全自動集成系統的開發上，這個系統“能讓宇航員們不依賴地球的補給在太空生活和工作”。她正為實現這一壯舉做好所有的準備。

　　打造這一系統的想法包括用金屬或塑料打印，如有必要還可以嵌入3D打印的電路，循環剩下的零件或材料，讓它們變成有用的原料，并開發出自動檢查能力。

　　她表示道：“每當看到我們的太空制造路線圖，我就很高興。這一令人激動的旅程已經定下路線，我們還只是剛剛邁出實現最終目標的第一大步。”

噴進式成功

　　自從 7 歲時夢想去NASA工作開始，Werkheiser的職業生涯也是一路高歌地奔向成功。

　　到她進入阿拉巴馬大學學習時，她已經完全把重心放在了太空突破的職業生涯上。在大一時，她加入了一個幫助制造系繩衛星的項目，并在后面的幾年中加入了太空材料開發聯合會，與商業公司、大學和NASA研究人員合作，開發晶體生長、生物反應器到加速計的新技術。

　　在太空材料開發聯合會中，她設計和開發了用于航天飛行的新硬件，培訓過宇航員，做過研究并掌握了測試和保證航空飛行硬件的流程。

　　Werkheiser鼓勵擁有類似實現科技突破夢想的女孩，少女和成年女性勇敢追求自己的夢想，不要停下腳步。

　　她表示道：“看著一項激動人心的技術從科幻變成不遠的未來，再進入日常生活，再也沒有比這更有成就感的事情了。”

　　Werkheiser 還提到，在校女生不必覺得自己是“愛因斯坦”才能在科學界成功。“在科學界取得成功所真正需要的是好奇心、決心和信心”，她鼓勵女生們規劃自己的職業生涯，找到導師，相信自己，永遠也不會因為只有自己是這樣而覺得自己另類。

　　作為家族中首位上大學的女性，Werkheiser表示獲得碩士學位并在NASA工作“看起來可能走得太遠了。但我從來都不會為此感到困擾。我只做自己每天喜歡做的事，因此我專注于實現目標的方法，而且我做到了。”

　　隨著Werkheiser繼續踏上下一次太空突破的征程，你永遠也不知道這一次她會取得多么令人難以置信的成果。