近日，荷蘭Leiden大學和Erasmus醫學中心的研究人員獲得了由該國科學技術基金STW授予的著名Open Mind獎及其5萬歐元獎金，以鼓勵其繼續開發早期手術技術以防止脊柱裂。目前，來自Leiden大學醫學中心（LUMC）的Dick Oepkes教授和Erasmus醫學中心的Alex Eggink針對這一常見的出生缺陷開發出了一種手術解決方案，可以矯正發育中胎兒背上出現的脊柱裂。該解決方案實際上是一種在懷孕早期進行的微創手術，它使用一種革命性的宮內3D打印技術以防止胎兒的脊柱和神經受到母親羊水的傷害。

脊柱裂是一種出生缺陷，主要表現為脊椎管的一部分閉合不全。在美國每年出生的400萬嬰兒中，預計有1500至2000嬰兒可能會受此病影響。目前估計有16.6萬人患有脊柱裂。盡管如今的醫學技術已經能夠在懷孕早期檢測出脊柱裂，但是糾正它的辦法相當有限。父母可以選擇的只能是終止妊娠早期，或者選擇對于母親和胎兒來說都非常危險的手術。

這種早期手術涉及到打開媽媽的子宮，并直接對胎兒進行手術，但是這個時候同樣會使羊水中的幾種有毒物質對胎兒的神經造成不可逆的傷害。除此之外，其它可能出現的并發癥還包括嚴重的乳膠過敏、危險的腦積水和大小便失禁等。脊柱裂也可以導致認知控制、智力發展問題，以及學習困難和嚴重的多動癥等。

“嬰兒出生后，外科醫生可以通過關閉其脊柱來覆蓋神經。然而，這并不是一種治療方法，嬰兒的神經在其出生之前已經受損，這些兒童可能一生都要與輪椅為伴。”Oepkes在接受Open Mind獎時的演說時稱。

而Oepkes和他的團隊開發的這個3D打印技術解決方案，屬于全世界都正在開發的幾個可以在懷孕早期使用的類似手術之一。它不僅容易得多，而且相當安全，并能夠獲得更好的結果，比如可以在大多數情況下防止脊柱裂繼續發展。他們使用的3D打印封印物非常靈活，并會隨著胎兒在子宮里的發育一起生長。如果Oepkes的研究能夠按計劃進行的話，預計幾年內研究團隊就可以找出脊柱裂的治愈方案。

STW是荷蘭一家大型的科技基金，每年有1.01億歐元的經營預算，其資金來自于該國的科研組織、教育、文化和科學部，以及經濟事務部。除此之外，他們還得到了來自私人捐助者和企業的大量捐助資金。